《中華民族是一個(gè)》發(fā)表后，引起了一場著名討論，質(zhì)疑者是一個(gè)更年輕的人類學(xué)與民族學(xué)者費(fèi)孝通。他時(shí)年29歲，和顧頡剛是蘇州老鄉(xiāng)，剛從英國留學(xué)歸來。

費(fèi)孝通

　　費(fèi)孝通認(rèn)為“民族”是根據(jù)文化、語言、體質(zhì)的分歧而形成的團(tuán)體，是科學(xué)概念。中國國內(nèi)確存在不同的民族，這是客觀事實(shí)，不必為了謀求政治上的統(tǒng)一而刻意去消除各族的界限，不用擔(dān)心敵人使用“民族”概念與喊出“民族自決”來分化中國。他強(qiáng)調(diào)，“文化、語言、體質(zhì)相同的人民不必是屬于一個(gè)國家”，“一個(gè)國家都不必是一個(gè)文化、語言團(tuán)體”，因?yàn)槊駠默F(xiàn)實(shí)正是多政治中心，中國歷史上也有多個(gè)政權(quán)分立的時(shí)期。

　　聽到這些，顧頡剛雖纏綿病榻，卻如“骨鯁在喉”，又爬起來寫了《續(xù)論中華民族是一個(gè)》，反駁說，中華民族的“國族性”是足夠強(qiáng)大的，“分化”是“不自然的局面”。只要分裂的武力稍弱一點(diǎn)，人民就會(huì)自發(fā)結(jié)束分化局面。如果“長久分立”有天然的安定性，則中國早就支離破碎而不成為一個(gè)民族了。他在文末甚至怒吼道——“等著罷，到日軍退出中國的時(shí)候，我們就可以見一見東北四省和其他淪陷區(qū)的人民是怎樣的給我們一個(gè)好例子了” ！

　　對于前輩的病怒，費(fèi)孝通沉默了，沒有再做回答。“中華民族到底是一個(gè)還是多個(gè)”，成為一樁沒有結(jié)論的公案。

　　41年后，顧頡剛?cè)ナ?1980年)，時(shí)年87歲。又過了8年(1988年)，78歲的費(fèi)孝通發(fā)表了題為“中華民族的多元一體格局”的長篇演講。他承認(rèn)存在“中華民族”這樣一個(gè)自在實(shí)體。

　　他說，“中華民族作為一個(gè)自覺的民族實(shí)體，是近百年來中國和西方列強(qiáng)對抗中出現(xiàn)的，但作為一個(gè)自在的民族實(shí)體則是幾千年的歷史過程所形成的。它的主流是由許許多多分散孤立存在的民族單位，經(jīng)過接觸、混雜、聯(lián)結(jié)和融合，同時(shí)也有分裂和消亡，形成一個(gè)你來我去、我來你去，我中有你、你中有我，而又各具個(gè)性的多元統(tǒng)一體”。

　　又過了5年，費(fèi)孝通回到蘇州老家參加顧頡剛紀(jì)念會(huì)，第一次對60多年前的公案做出回應(yīng)——“后來我明白了顧先生是基于愛國熱情，針對當(dāng)時(shí)日本帝國主義在東北成立‘滿洲國’，又在內(nèi)蒙古煽動(dòng)分裂，所以義憤填胸，極力反對利用‘民族’來分裂我國的侵略行為。他的政治立場我是完全擁護(hù)的”。