如果把利用“太空擺渡車”發(fā)射和釋放衛(wèi)星到預(yù)定軌道的動作比作“卸車”，那么從特定軌道回收太空垃圾的動作就是“裝車”?！皵[渡車”上如果有“機械臂”的話，那么這兩個動作都將變得相對輕松和靈活。而且，太空垃圾多為報廢衛(wèi)星，如果抓回來之后還能軟著路，對報廢衛(wèi)星進行回收，還具有一定的研究價值。

　　“美國已經(jīng)在這條路上走在了前列。”宋忠平認為，利用太空飛船或“太空擺渡車”來釋放、收回衛(wèi)星更為靈活，應(yīng)用更為廣泛，驗證和發(fā)展機械臂技術(shù)是未來需要考慮的方向。

　　“包括在空間站建設(shè)中，這些技術(shù)都是必不可少的?！彼沃移礁嬖V記者，飛船與國際空間站的兩種對接方式，其中一種就類似機械臂的抓取，“太空機械臂在未來太空探索中必將發(fā)揮重要作用，我們需要逐步掌握”。

　　歐美各國的“太空擺渡車”

　　美、俄（前蘇聯(lián)）等航天大國從20世紀五六十年代就開始發(fā)展上面級技術(shù)，已經(jīng)研發(fā)出的上面級達數(shù)十種。公開資料顯示，美國在20世紀50年代末就開始進行上面級的研制，到目前共研制出10多種上面級，用于發(fā)射大、中、小型有效載荷。典型的有“阿金納”和“半人馬座”上面級。

　　歐洲在上面級技術(shù)方面雖然起步較晚，但其技術(shù)起點高，其上面級具有性能好和適應(yīng)性強的特點，市場競爭力很強。

　　隨著近年來各國的發(fā)展和完善，運載火箭的上面級通常具有功能多、工作時間長等特點，可在太空中多次點火啟動，能攜帶多個航天器，通過飛行軌道的變化可先后把不同航天器送到不同目的地，滿足不同發(fā)射任務(wù)的需求。

　　針對運載火箭上面級具有多次變軌、高精度導航、星箭接口適應(yīng)性強等特點，許多一箭多星任務(wù)可由上面級完成。如歐空局計劃采用一箭雙星的發(fā)射方式分兩次向兩個軌道面發(fā)射“伽利略”導航衛(wèi)星。