7月16日4時40分，天剛蒙蒙亮，乘登陸艇的國民黨陸軍開始在東山島的多處海灘上岸，以坦克掩護步兵向島縱深攻擊。解放軍前沿部隊在灘頭殺傷了部分敵軍后便逐步后撤。

此時讓守島解放軍意外的是，460名傘兵在天亮時突然在島北部八尺門降落，這也是國民黨軍在戰(zhàn)史上第一次較大規(guī)模地實施空降作戰(zhàn)。八尺門是通往大陸的咽喉，大陸要增援東山島非經這個渡口。如果敵人傘兵控制了八尺門，解放軍援軍即使趕到，短時間內也只能“隔岸觀火”，打垮這股從空而降的敵人成為贏得東山島保衛(wèi)戰(zhàn)的關鍵。

國民黨傘兵是抗戰(zhàn)后期開始建立的精兵，到臺灣后由一直援蔣的“飛虎將軍”陳納德和美國中央情報局主持的“西方企業(yè)公司”培訓。其成員不僅武器精良、訓練有素，又多從家庭受過共產黨斗爭者中選拔，因有階級仇恨而作戰(zhàn)頑強極少繳槍。不過因過于強調保密，他們登機時還被告知是去演習，跳傘前才知道任務和所在地，因對地形不了解而倉促上陣。

發(fā)現(xiàn)天空出現(xiàn)降落傘時，八尺門渡口附近只有解放軍一個水兵連不足百人，多數(shù)人正在掩護島上機關干部登船向大陸撤退。連長和六名戰(zhàn)士正準備登船時看到大批敵機低空投下一串傘兵，遇亂不驚，立即下船從倉庫里取出四挺輕機槍對空射擊。最先跳傘的這批國民黨傘兵不是在空中被擊斃，就是因降落傘被打壞而摔死摔傷。地面上突如其來的機槍火力，也使國民黨軍運輸機的飛行員大感恐慌，急忙把飛機拉到1000米高度，這樣的高空跳傘不僅大大延長了傘兵飄落的時間，也導致著陸點分散。

這批國民黨軍“精英”傘兵著陸時七零八落，為集合隊伍，小隊長、中隊長都帶了發(fā)煙筒，著陸時根據身份發(fā)出彩色煙霧來引導集合。身上冒彩煙的人馬上引來解放軍機槍射手的注意和掃射，許多人被斃傷，這使地面?zhèn)惚ㄙM了近一個小時才組織起來投入戰(zhàn)斗。事實證明，傘兵飄在空中和剛著陸時最為脆弱，解放軍正好抓住這一戰(zhàn)機在反空降時占了先機。

國民黨傘兵跳傘時，解放軍在八尺門的水兵連也在分散之中，他們利用敵軍著陸混亂迅速集合起隊伍，搶占了渡口邊300多年前抗倭時構筑的寨子作為臨時工事。后林村的幾十個民兵也在區(qū)委書記帶動下集合，配合解放軍堅守渡口。