地球軌道有“雙保險”
自從航天飛機退役后，在過去近10年的時間里，NASA不得不借助俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船將美國航天員送入國際空間站。近年俄羅斯不斷提高“太空船票”的價格，讓心高氣傲的美國難以忍受被“敲竹杠”。早在2014年，NASA就試圖打造恢復(fù)美國載人太空能力的“雙保險”，分別與SpaceX公司和波音公司簽署研制運送航天員往返國際空間站的新型太空飛船的合同。其中SpaceX公司推出的就是載人“龍”飛船。相比美俄上一代飛船，可以重復(fù)使用的載人“龍”飛船內(nèi)部非常寬敞，一次能搭載多達7名航天員。同時它也一改傳統(tǒng)飛船繁復(fù)的儀表盤，與時俱進地采用充滿科技感的超大觸控界面，從而大幅提高飛船的自動化程度，降低航天員的培訓(xùn)難度。這種強大而豪華的設(shè)計還讓它具備很高的商業(yè)價值，除了運送航天員外，SpaceX公司還準備用載人“龍”飛船運送旅客體驗太空游。
SpaceX公司的載人“龍”飛船
波音公司推出的“星際客機”飛船與載人“龍”飛船的功能基本相同，同樣具備重復(fù)使用的能力，同樣可以搭載7名航天員。但兩種飛船在設(shè)計細節(jié)上略有不同，例如載人“龍”飛船設(shè)計有3個窗口，而“星際客機”只有兩個。它們最大的差異在于降落方式不同：兩種飛船都依靠降落傘進行減速，但載人“龍”飛船按照美國傳統(tǒng)模式，選擇降落在海上，借助海水緩沖降低對著陸艙的撞擊；而“星際客機”是降落在堅實的地面上，借助安全氣囊系統(tǒng)緩沖著陸。波音公司認為，如果飛船在海中降落，腐蝕性的海水可能會讓飛船的檢修變得復(fù)雜，不利于重復(fù)使用。由于“星際客機”飛船在去年12月的無人測試中未能與國際空間站對接，目前它的進度明顯慢于載人“龍”飛船。
