(一)獵豹式的過河尖兵

貧寒子弟，刻苦讀書，考上北大，理想的成功路徑原本是“學而優(yōu)則仕”，可卻陰差陽錯地進了國企……陳九霖的成長路徑并非一路坦途，用他自己的總結是“一直被命運或者說外力推著走”。

1997年，陳九霖被“推”到了新加坡，接管國有控股的中國航油。公司創(chuàng)業(yè)之初，包括陳在內只有兩名人員、沒有辦公場所、全部啟動資金僅21.9萬美元，而采購一船航油需要600萬至1000萬美元。況且，那時又恰逢亞洲金融危機，中國航油的國資背景，并沒有獲得相應供應商及銀行的特別優(yōu)待。

陳與唯一的搭檔“相依為命”，開始了艱難創(chuàng)業(yè)，整合他的國內外資源，搞起“業(yè)務創(chuàng)新”：請有資金和信用的企業(yè)幫助“過賬”--先講好條件，請賣家將油品賣給陳九霖指定的有實力企業(yè)(但這些企業(yè)其實并不具備“專營權”)，讓這些企業(yè)給賣家開立信用證。此后，中國航油再從這些企業(yè)手中買進(先提貨后付款，可以利用時間差賺錢)，并支付其一定的費用。最終，中國航油再轉賣給最終用戶。

利用這招，中國航油終于從瀕臨破產(chǎn)的邊緣開始逐漸恢復元氣，并否極泰來，一路扶搖直上。2001年，中國航油完成了在新加坡交易所主板的掛牌上市。此后，陳又制定了石油實業(yè)投資、國際石油貿易、進口航油采購的跨越式發(fā)展戰(zhàn)略。至2003年上半年，公司石油實業(yè)投資回報占公司總利潤的68%，成為持續(xù)發(fā)展的主要引擎。

此間，中國航油被冠以諸多榮譽：2003年4月，被美國應用貿易系統(tǒng)(ATS)機構評選為亞太地區(qū)“最具獨特性、成長最快和最有效率的石油公司”。后來，又被人民日報描述為“我國首家依靠自我奮斗、完全利用海外自有資產(chǎn)在海外上市的中資企業(yè)”。

陳九霖個人的名譽也在此時達到頂峰。他以490萬新元(折合2350萬人民幣)的年薪，被稱為新加坡的“打工皇帝”，被國內媒體譽為中國國有企業(yè)國際化進程中的“過河尖兵”。“世界經(jīng)濟論壇”評選其為2003年度40名“亞洲經(jīng)濟新領袖(奠基人)”之一，并稱他是一個“有潛力的企業(yè)家”。

有媒體甚至用這樣的語言描述著陳當時的風光：他的坐騎是一輛深藍色奔馳S430轎車，耗資1500萬新元(折合9000萬人民幣)打造的辦公環(huán)境堪稱豪華；他受邀在新加坡最著名的中文報紙《聯(lián)合早報》上開設專欄，更頻繁出現(xiàn)在美國沃頓商學院等各種演講臺上，所說的話被奉為企業(yè)發(fā)展的“圣經(jīng)”；甚至就連各國政要也都“很買他的面子”，陳辦公室的四面墻上，掛滿了他與基辛格、李光耀等各國政要大腕的合影。

(二)“我不下地獄，誰下地獄？”

然而，就在陳九霖和他所掌控的中國航油發(fā)展至事業(yè)高點之時，無形的命運之手仿佛再次推了他一把。只不過，這次是手心朝下。

2003年下半年，中國航油從石油現(xiàn)貨貿易轉而進入期權交易市場。經(jīng)查實，早在1990年代末，中國航油就已涉足石油期貨市場。而且，2001年12月6日中國航油在新加坡上市時，《招股書》上還將投機性石油衍生品交易明確列為業(yè)務之一。據(jù)稱，在當時的多次期貨交易中，中國航油玩得不算大卻多有甜頭，而且從未吃過敗仗。

可沒想到平靜之后的風暴卻爆發(fā)得如此迅猛。2004年，中國航油資金鏈斷裂，在石油期貨上虧損5.5億美元。當年11月29日，公司開始向新加坡高等法院申請破產(chǎn)保護令，作為公司總裁的陳九霖則在事發(fā)后被中止CEO職位并繼續(xù)擔任公司董事。他于當年12月1日被調回國內擔任如今世界500強企業(yè)的航油集團任副總經(jīng)理，分管海外業(yè)務。

為了妥善解決此事，并且免得更多人受到牽連，當年12月8日，陳應新加坡交易所的要求，主動回到新加坡協(xié)助調查。

在機場，陳九霖扔下一句話：“我不下地獄，誰下地獄？”甚至還編了兩首打油詩，抒發(fā)自己內心的感受：“縱有千千罪，我心坦然對，一心為大眾，失誤當自悔?！薄帮L蕭蕭兮易水寒，壯士一去不復還。人生終有不歸路，何須計較長與短。”