由于古文經(jīng)是在漢朝發(fā)現(xiàn)的，又與漢朝的今文經(jīng)有矛盾，二者的學術(shù)爭議與探討所構(gòu)成的學問往往都被后人統(tǒng)稱為漢學。今文經(jīng)學派的形成與儒學大師董仲舒相關(guān)。董治《公羊》學，以“大一統(tǒng)”和“君權(quán)神授”為中心，貫穿仁義學說與禮樂和合思想，創(chuàng)始了西漢今文經(jīng)學。以漢武帝為代表的西漢統(tǒng)治階級尊崇今文經(jīng)學。但東漢中葉以后，古文經(jīng)學壓倒了今文經(jīng)學。唐代則在國家統(tǒng)一的局面下，完成了經(jīng)學的統(tǒng)一。宋代形成了思辨學派，完成了經(jīng)學向宋學體系的轉(zhuǎn)化。程朱理學（程顥、程頤）和陸王（陸九淵和王陽明）心學則是宋學的兩大流派。陸王心學與程朱理學進行了長達數(shù)百年的論爭。其實，他們的學說本質(zhì)上是一致的：即以三綱五常為基礎(chǔ)，把儒家經(jīng)學哲學化。它們之間的分歧一般被認為是主觀唯心主義與客觀唯心主義的區(qū)別。之后是元明經(jīng)學。明朝統(tǒng)治者規(guī)定程朱理學為官方哲學。到了明代中葉，王陽明（王守任）繼續(xù)陸九淵之學，集所謂主觀唯心主義哲學的大成，完成了陸王心學的完整體系。明代末年，顧炎武創(chuàng)浙西學派，復興漢學、批判陸王心學；黃宗羲則創(chuàng)浙東學派，提倡讀經(jīng)治史，把史學與經(jīng)學相結(jié)合，對程朱理學進行激烈的批判。到了清代，由于文字獄的興起等原因，更多的學者出于安全考慮而卷入到跟古文經(jīng)學與今文經(jīng)學緊密聯(lián)系的文字、音韻、訓詁、考據(jù)學這些相對沒有多大政治風險的領(lǐng)域中來，這間接導致漢學復興的復古運動。這是一種新漢學。新漢學主要依據(jù)古文經(jīng)傳。其中，乾嘉學派（清乾隆、嘉慶年間注重考據(jù)的經(jīng)學派系）的成就特別突出。新漢學又被看成是一種樸學。主要是因其治學謹嚴、學風質(zhì)樸。它推崇漢代古文經(jīng)學的樸實學風，以復興漢代經(jīng)學為口號，提倡“實事求是，無征不信”，故曰“漢學”。

　　綜上所述，可知在傳統(tǒng)中國早已存在的“漢學”用語和觀念包括下面幾點關(guān)鍵的東西：（1）與漢朝直接相關(guān)；（2）與儒家經(jīng)典文獻古文經(jīng)和今文經(jīng)的理解與闡釋緊密相關(guān)；（3）與研究方法，如文字、音韻、訓詁、考據(jù)等研究緊密相關(guān)。

　　弄清楚了“漢學”的淵源和本義，我們再來看當今社會流行的海外漢學、西方漢學是什么意思。

　　現(xiàn)今流行的所謂“漢學”，其實是Sinology的誤譯。Sinology的詞根Sino意為“中國”。Sinology指有關(guān)中國的一切文化學術(shù)的學問，可以譯作“中國學”。西方有許多研究中國政治、經(jīng)濟、文學、藝術(shù)、教育、科技、宗教、風俗……的學者，但它們并非是只側(cè)重于從漢朝發(fā)起的古文經(jīng)和今文經(jīng)爭議而進行的文字、音韻、訓詁、考據(jù)研究。實際上，絕大多數(shù)的西方“漢學家”連“漢學”的本義都不太了解。但是，西方的確存在廣義的中國學。因此，正確的說法應該是：西方有中國學，卻很少有漢學。漢學在中國有源遠流長的歷史，在西方卻沒有專門的歷史。西方對中國的關(guān)切雖然在幾百年前就開始了，但最初主要是對中國一般性文化、風俗的介紹，而不是嚴格意義上的漢學。