閩方言是由多來(lái)源的移民和多層次的語(yǔ)言間的相互影響而形成和演變的，這是學(xué)界的共識(shí)。作為閩方言中重要的一種，閩南話同其他閩方言一樣，因保存了上古音和上古詞，而具有保守、存古的一面，也因其在形成過(guò)程中吸收了各種語(yǔ)言、文化的影響而體現(xiàn)出發(fā)展、包容的一面。

清政府于1684年設(shè)置臺(tái)灣府，隸屬福建省布政使司，自此漳州府和泉州府輸出大批移民遷入臺(tái)灣。大量的漳泉移民勢(shì)必伴隨著語(yǔ)言的融合，17、18世紀(jì)的臺(tái)灣由此形成了“漳泉濫”。自1842年《南京條約》簽訂后，廈門(mén)被迫成為通商口岸，此時(shí)周?chē)娜丝谟咳?，漳泉腔發(fā)生混合，結(jié)果產(chǎn)生了廈門(mén)話。從混合語(yǔ)的來(lái)源來(lái)看，二者均來(lái)源于漳州腔和泉州腔的混合，即“漳泉濫”。這也就解釋了人們一般的語(yǔ)感，即廈門(mén)閩南話和臺(tái)灣閩南話溝通起來(lái)差異最小。

除了跨過(guò)臺(tái)灣海峽以外，閩南人也帶著方言和文化向福建省外移民。明清之際，漳泉地區(qū)閩南人向北進(jìn)入浙江溫州一帶，至今這些移民的后裔仍主要居住在浙南，講浙南閩語(yǔ)。

學(xué)界有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，閩南話是由閩南移民從莆田開(kāi)始向南傳至粵東潮汕地區(qū)和雷瓊地區(qū)的。這主要是因?yàn)楝F(xiàn)在的潮汕、海南地區(qū)的閩語(yǔ)和莆仙方言還共有一部分特征詞，例如床、沸水、白肉和烏肉等。北宋前，莆田曾先后屬福州和泉州管轄，北宋后從泉州府劃分出來(lái)，因此宋元時(shí)期莆田話和泉州話并無(wú)明顯差異。據(jù)史料記載，包括潮汕在內(nèi)的潮雷瓊地區(qū)戶口在唐代時(shí)落后于漳泉人口的數(shù)量，然而到元明時(shí)期，前者已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了后者，可見(jiàn)南下的移民使得潮雷瓊地區(qū)人口迅速增長(zhǎng)。

明代由于禁海令的頒發(fā)，以海為生的閩南人為了維系生計(jì)便勇闖南洋謀生。顧炎武在《天下郡國(guó)利病書(shū)》中曾云：“……泉漳二郡，商民販東西兩洋，代農(nóng)賈之利，比比然也。”明代漳州人張燮的《東西洋考》在提到西班牙在菲律賓的殖民政府自16世紀(jì)末期從廣東、福建招募華工時(shí)云：“華人多詣呂宋，久住不歸，名為‘壓冬’，聚居澗內(nèi)生活，漸至數(shù)萬(wàn)。”

閩南話也伴隨著下南洋的移民被帶入了東南亞各國(guó)，包括現(xiàn)在的新加坡、印尼、馬來(lái)西亞、菲律賓等國(guó)家，并逐漸形成了海外的閩南話區(qū)。由于這些閩南移民的來(lái)源多樣，海外閩南話區(qū)呈現(xiàn)了一定的區(qū)域性特征，其內(nèi)部的閩南話差異較少，具有融合一致的特征，同時(shí)也受到了外族語(yǔ)言的一些影響。這一點(diǎn)可以陳曉錦調(diào)查的馬來(lái)西亞新山市的潮州話和周長(zhǎng)楫、周清海描述的新加坡閩南話為證。

在南洋的閩南移民也并非僅說(shuō)母語(yǔ)閩南話。在和本地原住民通商通婚等互動(dòng)活動(dòng)中，不少人學(xué)會(huì)了當(dāng)?shù)氐恼Z(yǔ)言，例如他加祿語(yǔ)、馬來(lái)語(yǔ)和印尼語(yǔ)等。與雙語(yǔ)或多語(yǔ)現(xiàn)象密切相關(guān)的是閩南話和當(dāng)?shù)卣Z(yǔ)言出現(xiàn)了借貸現(xiàn)象，主要體現(xiàn)在借詞上。

根據(jù)李如龍的研究，閩南話就有100多條馬來(lái)語(yǔ)借詞，例如實(shí)叻、巴剎、五骹架、鐳、朱律、加貝、加喇、阿鉛板、十筆仔等。語(yǔ)言借貸并不一定是單向的，馬來(lái)語(yǔ)也有200多條閩南話借詞，例如我、汝、公、哥、叔、嬸、僑胞、新客、唐山、豆腐、米粉、面線、雜菜、龜、馃等。在這些借詞中，部分是常用的核心詞甚至是基本詞。這種程度的詞匯借貸是南洋閩南話和馬來(lái)語(yǔ)發(fā)生深度接觸的顯著證據(jù)，也是閩南話與本地語(yǔ)言平等地位的體現(xiàn)。

自宋元起，閩南方言與文化逐漸走向鼎盛。到大約100年前，閩南戲曲戲劇等民間藝術(shù)遍布各城鎮(zhèn)、鄉(xiāng)村以及海外。定居南洋的閩南人自稱“唐人”，他們講究祖先血緣，除養(yǎng)家外，還常常返回家鄉(xiāng)，興建宗祠、辦學(xué)鋪路、建設(shè)家鄉(xiāng)的貢獻(xiàn)不勝枚舉，不認(rèn)祖宗的被責(zé)為“番豬”。清代中葉之后閩粵的僑批業(yè)密布，僑匯川流不息，這在其他地區(qū)是罕見(jiàn)的。

閩南人向海為生，他們敢于乘風(fēng)破浪、勇闖天南海北的精神被稱為“海洋文化精神”。這種精神既頑強(qiáng)又包容，頑強(qiáng)體現(xiàn)在閩南人在他鄉(xiāng)仍能保留自己的母語(yǔ)和故土的習(xí)俗，包容體現(xiàn)在異鄉(xiāng)閩南人與當(dāng)?shù)厝撕推焦蔡帲瑢?duì)當(dāng)?shù)匚幕?xí)俗的尊重。