中元節(jié)，即民間俗稱的“鬼節(jié)”，因在每年農(nóng)歷七月十五，又稱七月半、七月望。中元節(jié)的節(jié)名來源于道教，佛教稱為盂蘭盆節(jié)。盡管有著濃厚的道、佛兩教色彩，但中元節(jié)的最初來源，卻帶有深刻的儒家印跡。

　　自古以來有“秋嘗”，佛教帶來“盂蘭盆節(jié)”

　　文化考古學(xué)者宋兆麟在《中國(guó)古代節(jié)日文化》一書中認(rèn)為，關(guān)于中元節(jié)的起源傳說，比較可信的是源于一個(gè)祭祖的節(jié)日，直到魏晉南北朝時(shí)，隨著佛道二教的滲入，最終形成中元、盂蘭盆的節(jié)日形式。而祭祖，又和“秋嘗”密不可分。

　　“國(guó)之大事，在祀與戎”，祭祖是儒家政治理念中的重要傳統(tǒng)。農(nóng)歷孟秋七月，作物成熟，我國(guó)自古就有在此時(shí)舉行祭祖儀式的傳統(tǒng)。西漢董仲舒《春秋繁露》記載，“古者歲四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰嘗、冬曰蒸……嘗者，以七月嘗黍稷也”。古人春夏秋冬四時(shí)均要奉祭先祖，七月奉上新收獲的瓜果蔬菜和黍稷等谷物糧食，謂之“秋嘗”，又稱“薦新”“嘗新”，即秋天讓祖先嘗新之意。以“秋嘗”祭祖為代表的祖先崇拜和宗法倫理，成為儒家“孝道”的核心內(nèi)容。

　　“秋嘗”儀式時(shí)，四鄰鄉(xiāng)親還會(huì)聚在一起，品嘗豐收的成果，迎接收獲的秋天，這一節(jié)俗具有收族敬宗、凝聚親情的作用。不過當(dāng)時(shí)，“秋嘗”祭祖的時(shí)間并不一定是在七月十五，后來由于佛教和道教的介入，才固定在此日。

　　佛教剛開始傳入中國(guó)時(shí)，仍堅(jiān)持其不敬王者、不拜父母、不受禮教約束的無君無父原始教義，與注重血親人倫關(guān)系的儒家文化形成激烈沖突，極大影響了佛教的傳播。后來，佛教入鄉(xiāng)隨俗，以盂蘭盆會(huì)的形式與傳統(tǒng)“秋嘗”習(xí)俗相結(jié)合，形成富有中國(guó)倫理文化特色的佛教孝親節(jié)——盂蘭盆節(jié)。

　　“盂蘭盆”一詞來源于漢傳佛教經(jīng)典《盂蘭盆經(jīng)》，為“解倒懸”之意，即將人的靈魂從困厄中解救出來?！队厶m盆經(jīng)》講的是佛祖弟子目連想救母親出惡鬼道苦海，佛祖告訴目連，你母親罪孽深重，僅靠你一人之力無法救贖，你需在七月十五敬設(shè)盂蘭盆，用百果飲食供養(yǎng)十方僧眾，依靠他們的合力才能救出母親。依照佛祖的指示，目連救母成功，后推己及人，向佛祖建議，一切僧俗弟子欲行孝道者，都可以在七月十五供奉盂蘭盆，救贖現(xiàn)世以至七世父母，由此形成七月十五盂蘭盆節(jié)。

　　根據(jù)學(xué)者張弓先生等人的研究，早在兩晉之際，盂蘭盆節(jié)就流行在西北和東南地區(qū)的一些寺院中。北朝顏之推的《顏氏家訓(xùn)》有載，“若報(bào)罔極之德，霜露之非，有時(shí)齋供，及七月半盂蘭盆，望于汝也”，告誡子孫可以借助盂蘭盆節(jié)報(bào)答父母恩情，表達(dá)孝心。

　　南朝梁武帝曾于大同四年（公元538年）在同泰寺“設(shè)盂蘭盆齋”，后“每于七月十五日普寺送盆供養(yǎng)，以車日送，繼目連等”。據(jù)成書于這一時(shí)期的《荊楚歲時(shí)記》，“（七月十五日）僧尼道俗，悉營(yíng)盆供諸寺院……有七葉功德，并幡花歌鼓果食送之”，時(shí)人“廣為華飾，乃至刻木割竹，飴蠟剪采鏤繒，模花葉之形，極工妙之巧”。